홍준표 서울아산병원 성형외과 교수 연세대 의대 졸업, 세브란스병원 전공의 / 사진 김명지 기자
홍준표 서울아산병원 성형외과 교수
연세대 의대 졸업, 세브란스병원 전공의 / 사진 김명지 기자

홍준표 서울아산병원 성형외과 교수는 지난해 일본 후지필름으로부터 감사 전화 한 통을 받았다. “홍 교수가 개발한 ‘림프부종’ 수술법 덕분에 고해상도 초음파 진단 장치가 엄청나게 팔린다”는 내용이었다. 후지필름은 1990년대 ‘필름 카메라’로 전성기를 누렸지만, 디지털카메라가 나오면서 의료⋅바이오로 업종을 다변화해 변신에 성공한 기업이다.

‘림프부종’은 림프관(임파선)이 망가져 팔다리가 퉁퉁 붓는 병이다. 우리 몸에는 혈관과 림프관이 나란히 있다. 혈액이 산소를 운반한다면, 림프액은 세균과 노폐물을 옮긴다. 겨드랑이와 골반, 사타구니(서혜부)에 있는 림프절(림프샘)은 림프액에 실려 온 노폐물을 제거하는 ‘소각장’ 역할을 하고, 깨끗해진 림프액을 정맥으로 내보낸다.

림프부종은 림프관이 망가져서 림프액이 몸 일부에 고여있는 병이다. 홍 교수는 ‘림프관’을 ‘정맥’에 연결(吻合)해 림프부종을 치료하는 ‘림프정맥문합술’의 세계적 권위자로 통한다. 림프관을 정맥에 연결해 고여있던 림프액이 정맥을 통해 바깥으로 빠져나갈 수 있도록 길을 터 주는 치료술이다.

현미경을 보고 0.2~0.6㎜ 정도로 얇은 림프관을 혈관에 연결하는 초미세(超微細⋅극도로 작고 세밀)수술인데, 일본에서 먼저 고안됐다. 초기에는 부기가 심하지 않은 초기 환자들만 이 수술을 받았다. 중환자의 퉁퉁 부은 몸에서는 정맥에 연결할 림프관을 찾아낼 방법이 없기 때문이었다.

홍 교수는 산부인과에서 태아를 확인하는 용도로 쓰였던 고해상도 초음파 장치를 환부에 비춰 림프관을 찾아냈다. 홍 교수팀은 그렇게 개발한 림프정맥문합술로 중증의 하반신 림프부종 환자 42명을 치료했고, 그 결과를 논문으로 냈다. 이 논문은 올해 1월 성형외과 부문 최고 권위의 국제학술지인 ‘성형재건외과저널’에 실렸다. 홍 교수는 2000년대 중반 이 수술법을 일본에서 처음 배웠는데, 이제 일본 의료기기 업체에서 감사 인사를 받는 수준이 됐다. 홍 교수를 11월 15일 서울 송파구 서울아산병원 연구실에서 만났다.


‘성형재건외과저널’에 등재된 것을 축하드린다. 해외 반응은 어떤가.
“지난 9~10월 유럽 10개국에 있는 병원을 순회했다. 강의해 달라는 초대를 너무 많이 받아서, 안식월을 내고 다녀왔다. 두 달 동안 ‘수술하고 강의하고’를 반복했다.”

‘림프부종’은 왜 생기나.
“림프계는 크게 림프절, 림프관, 림프액으로 이뤄진다. 림프액은 백혈구 같은 면역세포가 포함된 액체로, 우리 몸 전체에 퍼져있는 림프관을 통해 순환하며 면역반응을 돕는다. 림프액이 온몸의 림프관을 돌면서 세균, 바이러스 등을 림프절로 운반해오면 림프절은 림프구(백혈구의 한 종류)로 이것들을 청소한다. 림프액이 먼지 섞인 공기라면 림프절은 공기청정기인 셈이다. 림프관이 망가지면서 림프액이 한 곳에 고여서 부어오르는 게 림프부종이다.”

림프정맥문합술은 어떻게 림프부종을 치료하게 되나.
“림프관을 정맥에 연결(吻合)해 고여있는 림프액을 빼 주는 수술이다. 이 수술법이 개발되기 전에는 림프부종을 치료할 때 림프액이 주로 고여있는 지방층을 잘라냈다. 하지만 림프액이 아직 남아있는 지방과 근육에 쌓여서 계속 부종을 일으켰다. 그래서 이런 ‘물리적 수술 말고 생리적 방법의 수술은 없을까’ 해서 고안된 것이 바로 이 수술법이다. 림프관은 어차피 돌고 돌아서 림프절을 거쳐 정맥과 합쳐진다. 림프절로 가는 고속도로가 막혔으면 국도를 뚫어주자고 생각했다. 압력이 높은 림프관을 (압력이 낮은) 정맥에 연결하면 림프액이 저절로 흘러 들어가고, 자연스럽게 배수가 되는 원리다. 원래는 일본에서 가장 먼저 시작했다.”

일본에서 먼저 수술한 것이라고 했는데 그렇다면 이번 논문의 의미는 무엇인가.
“그동안 림프부종 말기 환자는 이 수술을 하기 힘들다는 컨센서스(의견 일치)가 있었다. 정맥과 연결할 림프관을 찾지 못해서였다. 이 수술에 사용해 온 적외선 카메라는 투과율이 1.5㎝밖에 되지 않아 부종이 심한 사람은 림프관을 못 찾았다. 그러니 대부분 의료진은 ‘중증 환자는 림프관이 퇴화해서 못 찾는 것’이라며 수술을 포기했다. 우리 팀은 ‘그래도 살아있는 림프관을 찾아보자’고 여러 방법을 시도했고, 산부인과에서 쓰는 고해상도 초음파 장치로 림프관을 찾아낼 수 있었다.”

수술의 가장 힘든 점은 무엇인가.
“1㎜ 미만의 실로 하는 수술을 초미세수술이라고 한다. 림프정맥문합술은 큰 현미경 밑에서 수술을 한다. 이런 수술이 가능해진 것은 의료진과 의료기기 업계가 함께 연구를 거듭한 덕분이다. 혈관을 꿰매는 초미세 특수 수술 실(絲)을 개발하고, 림프관에 주입하는 특수 형광 물질을 개발했다. 그런데 이런 특수 실과 특수 물질은 보험 적용이 안 된다. 이 수술을 하려면 8만원짜리 11번 실 대여섯 가닥을 써야 하는데, 보험이 안 되니 쓰지 못한다. 슬프지만, 이 수술은 하면 할수록 병원은 손해다.”

수술받은 환자에게 꼭 당부하고 싶은 말이 있나.
“어떤 수술이든 다 그렇겠지만, 수술은 반이고 환자 역할이 반이다. 귀찮다고 재활을 소홀히 하면 회복이 안 된다.”

림프정맥문합술에 집중하게 된 계기가 있나.
“내 수술 철학은 쉽고 빠른 방법 찾기다. 논리적으로 이 수술이 맞다고 생각했다.”

초미세수술을 시도한 결정적 계기도 있는지 궁금하다.
“처음 관심을 뒀던 미세수술은 당뇨발 재건이었다. 당뇨병으로 문드러진 발을 다시 살리는 일이다. 당뇨발 재건은 내가 레지던트였던 20여 년 전에는 금기였다. 그런데 당뇨발을 절단한 환자의 5년 생존율이 50%로 나타났다. 대장암 환자의 5년 생존율이 50%다. 너무 안타까웠다. 그래서 (10년 가까이) 당뇨발 재건을 했더니 이 환자들의 5년 생존율이 86%까지 올라갔다. 그렇게 소외된 분야를 연구한 것이 림프부종까지 온 것 같다.”

홍 교수를 필두로 한 아산병원 성형외과팀은 2002년부터 2011년까지 121건(113명)의 상처 난 당뇨발에 허벅지 등에서 떼어낸 피부, 살, 혈관을 통째로 붙여 미세재건술로 복원해냈다. 이렇게 당뇨발을 재건한 환자의 5년 생존율은 절단한 환자와 비교해 두배 이상 높아진다는 논문을 발표했다.

외국 의사들이 수술을 배우려고 오는 경우도 많을 것 같다.
“코로나19 사태가 터지기 전엔 매년 80명 정도가 우리 팀을 찾아왔다. 우리 팀이 배출한 제자 중에 남미 초미세수술 아버지가 된 경우도 있고, 중동에서 ‘하지재건’의 대모가 된 의사도 있다. 선진국인 미국에서 대학교수가 된 의사도 있다. 난 자유교육 신봉자다. 누구든 배워서 전 인류가 혜택을 볼 수 있도록 해야 한다고 생각한다.”

영어로 된 성형외과 교과서가 보인다. 저자로 참여한 것으로 아는데, 교과서를 집필한 것도 그런 맥락인가.
“하지재건과 관련해 뉴 넬리간(New Neli-gan) 성형외과 교과서 3, 4개정판에 기여했다. 조만간 책 전체 에디터로 참여한 5번째 개정판이 나온다.”

홍 교수는 2017년 같은 병원 고경석·최종우 교수와 함께 ‘뉴 넬리간 성형외과 교과서’ 4번째 개정판 안면미용성형 분야와 하지재건 분야를 집필했다. 세 교수는 2012년 3번째 개정판에서 ‘아시아인의 안면미용성형’과 ‘하지재건’ 파트를 썼다.

홍 교수는 인터뷰 과정에서 동료 교수들의 성과를 소개하면서 ‘팀’을 여러 차례 강조했다. 그런 홍 교수에게 앞으로의 계획을 묻자 “아프리카에서 의사들을 육성하고 싶다”고 말했다. 생명이 오가는 병원 수술실 내부에 ‘CCTV’를 설치하는 법안이 통과된 현실에서, 홍 교수는 이렇게 말했다.

“나는 젊은 나이에 분수에 넘치는 사랑을 받았어요. 그래서 이 사랑을 어떻게 돌려줄 수 있을까 늘 고민합니다. 한 번 사는 세상인데, 재능을 나누면서 그렇게 살면 좋지 않겠어요.”