창업 초기 주거·연구시설을 개조한 시마즈 창업기념관. 사진 시마즈제작소
창업 초기 주거·연구시설을 개조한 시마즈 창업기념관. 사진 시마즈제작소

2002년 노벨화학상 수상자로 다나카 고이치라는 이름이 발표됐을 때 세계가 발칵 뒤집혔다. 대학교수도, 박사급 연구원도 아닌 일본 중견기업 시마즈제작소(이하 시마즈)의 대졸 연구원이기 때문이었다. 당시 그의 직급은 과장보다 한 단계 낮은 주임이었다.

시마즈는 143년 역사의 정밀기기 제조업체다. ‘일본의 에디슨’으로 불리는 발명가 시마즈 겐조가 ‘과학기술 입국’의 기치를 내걸고 1875년 창업했다. 의료용 X선 장비와 컴퓨터 단층촬영(CT) 스캐너, 항공기 부품 등이 주 종목이며 지난해 매출은 3425억엔(3조4800억원)이었다.

스웨덴 왕립과학아카데미가 발표한 다나카의 수상 이유는 단백질 등 생체고분자의 질량과 입체구조를 해석하는 방법을 개발, 바이오산업 발전에 이바지했다는 것. 사실 그의 업적의 큰 부분은 우연의 산물이었다. 실험 도중 부주의로 의도치 않게 섞여버린 용액을 분석해 본 것이 획기적인 해석 방법을 발견하는 길을 열어줬기 때문이다.

그렇다 해도 기초과학 연구를 중시하는 시마즈 고유의 기업문화가 뒷받침되지 않았다면 그 같은 성과는 불가능했을 것이다.

대학(도호쿠대 전기공학부) 졸업 후 소니에 지원했다 떨어진 다나카는 지도교수..

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