한국과 1500만 명 이상 격차…유럽의 아성 넘본다

“2020년 4000만 명, 2030년 6000만 명 입국.” 2016년 3월 아베 신조(安倍晋三) 총리가 의장으로 있는 ‘관광입국(觀光立國) 추진 각료회의’가 내세운 야심 찬 목표다. ‘2020 도쿄 올림픽’ 개최에 맞춰 외국인 관광객 4000만 명이 일본에서 8조엔(약 80조원)을 쓰고 가게 하겠다는 의미다.

그로부터 2년 6개월이 흐른 지금, 일본 정부는 목표에 근접해 가고 있다. 9월 19일 일본정부관광국(日本政府観光局) 발표에 따르면 올해 1~8월 일본에 입국한 외국인 관광객은 2130만8900명을 기록, 작년 같은 기간보다 12.6% 증가했다. 주목할 점은 역대 최단기간 연간 누적 관광객 2000만 명을 돌파한 것이다. 작년(1~9월)보다 한 달 앞당겨졌다. 일본 언론은 이 기세로 올해 3000만 명을 무난히 달성할 것으로 보고 있다.

외국인 관광객이 급증하면서 경제·산업 대국 일본이 이제는 관광 대국 자리까지 넘보고 있다. 한때 한국에 뒤처져 있던 일본 관광객 수가 역전에 성공한 지 오래다.

한국은 2009년에서 2014년 사이, 연간 외국인 관광객 수가 일본을 앞서 나갔다. 특히 동일본 대지진으로 일본 외국인 관광객이 급감했던 201..